Il y a des centaines de millions d’années, à la fin du Silurien et du Dévonien, notre planète n’était pas du tout dominée par les dinosaures. Les vrais rois de la nature étaient des champignons colossaux. Les prototaxites ont atteint 8 mètres de haut : c’est d’ailleurs sous leur influence que la structure de continents entiers a changé.
Initialement, les botanistes considéraient les prototaxites comme les ancêtres des conifères. Les fossiles ont été confondus avec du bois pourri jusqu’à ce que l’hypothèse audacieuse des champignons émerge.
L’erreur des premiers chercheurs est compréhensible, car extérieurement les prototaxites ressemblaient en réalité à des conifères pétrifiés. Leur structure tubulaire avait également des anneaux semblables aux cernes annuels des arbres.
Il y a 420 millions d’années, les prototaxites étaient les plus grands êtres vivants de la planète. Ils ont formé des écosystèmes entiers autour d’eux, « reliant » progressivement les plantes à elles-mêmes par le biais de connexions racinaires. Comme les champignons modernes, les anciens géants ont consommé la matière organique qui les entourait – ils ont changé le sol de continents entiers.
Vraisemblablement, l’influence des prototaxites sur le sol a préparé le développement futur de la prochaine génération de flore. Ce qui, à son tour, a donné naissance à des animaux plus gros :
Aujourd’hui, il est tout simplement impossible d’imaginer un champignon de 8 mètres de haut. Cependant, il y a eu des moments où les prototaxites couvraient la planète comme des forêts modernes.
